Bajo nuestros pies hay un tesoro que no vemos y que está aún muy poco explotado. Incluso cuando el frío del invierno aprieta, a decenas de metros por debajo de nuestras casas la temperatura es estable, y este hecho representa una oportunidad para conseguir energía limpia, hasta hace poco desaprovechada. La geotermia, la técnica para extraer y utilizar esa temperatura constante y llevarla hasta nuestros edificios, se postula como impulsora de una de las fuentes energéticas más eficientes y sostenibles.

Aunque el poder energético del subsuelo se manifiesta de forma natural desde el inicio de los tiempos, sobre todo en aguas termales, volcanes y géiseres, fue a lo largo del siglo XX cuando su aprovechamiento avanzó de forma exponencial, muy especialmente en las últimas décadas en el norte de Europa y Norteamérica. Este modelo empezó entonces a difundirse para la climatización de viviendas unifamiliares, hace unos años dio el salto a su uso en bloques de casas, y ahora comienza a verse como una oportunidad para formar parte de las infraestructuras energéticas de distritos enteros.

José Antonio Ferrer Tevar, investigador responsable de la Unidad de Eficiencia Energética en la Edificación del CIEMAT, nos explica que no podemos confundir la geotermia que se usa para calentar edificios o barrios con la geotermia profunda, una técnica que precisa de perforaciones que pueden ahondar cientos de metros en el subsuelo, hasta alcanzar zonas a más de 150 grados de temperatura. Este tipo de geotermia se aplica para producción eléctrica, se extrae a través de grandes centrales y se suele destinar a uso industrial.

Por el contrario, la llamada geotermia somera, (también conocida como de muy baja temperatura) se refiere al aprovechamiento del calor de estratos del subsuelo mucho más cercanos a la superficie, y que se mantienen a no más de 30 grados centígrados. Esa es la fuente de energía que se usa cada vez más para la climatización para viviendas y oficinas y que tiene potencial para extenderse a cualquier otro tipo de construcción, desde infraestructuras de transporte a centros comerciales, colegios o museos.

“Lo que estamos utilizando es la energía almacenada en el terreno”, explica Ferrer: “Es una gran masa de inercia térmica que, a esas profundidades, no viene tanto del núcleo terrestre como de la incidencia de la propia energía del sol que la mantiene a una temperatura constante todo el año, a partir de los tres metros y medio de profundidad”.

¿Cómo se extrae la energía geotérmica?

Para aprovechar esa temperatura constante del subsuelo y llevarla a la superficie se utiliza un sistema de bomba de calor. Ferrer explica de una forma sencilla su funcionamiento, basado en los principios de la termodinámica: “Es un sistema para mover calor de un sitio a otro, para lo que necesita de un ligero consumo de energía, que normalmente es eléctrica”. Ese intercambio de temperatura ocurre en ambas direcciones, por lo que sirve tanto para calentar un espacio como para refrigerarlo, cuando se extrae en verano y la temperatura en superficie es mayor que la del subsuelo.

Y aquí es donde la geotermia somera opera con gran eficiencia: “Imaginemos que quiero calentar mi casa a 22 grados, pero estamos en invierno y hace cinco grados bajo cero. El salto para mover esa energía de -5ºC a 22ºC es muy grande y requiere de un gran esfuerzo energético”. Un esfuerzo que con otros sistemas sería “mucho mayor que si aprovecho la geotermia, que me permite partir de un recurso a una temperatura constante de, por ejemplo, 16ºC”, apostilla Ferrer.

Cuando hablamos de geotermia no hablamos del futuro, sino de una realidad ya presente en cada vez más construcciones de nuestro entorno. “En la vivienda, tanto unifamiliar como de bloque, es una solución que ya está estandarizada”, explica Ferrer. “Es una tecnología muy madura a nivel comercial, aunque, por supuesto, está en proceso de mejora continua, como todas”, añade el experto.

Hay que puntualizar que la geotermia por sí sola no es la solución a todos los retos energéticos de la construcción, sino que debe integrarse en una nueva forma de entender y diseñar los edificios, en la que juegan un papel importante variables como la orientación, el aislamiento y disposición de las ventanas: “Es ese diseño del edificio el que reduce la demanda de energía, haciendo viable la geotermia y otras soluciones energéticas”, matiza Ferrer.